Wat is Nederland mooi en wat zijn de Nederlanders vriendelijk. Matt, Louise, Jim en Libby Cole uit het Gelderse Beltrum zijn blij verrast door wat ze de afgelopen weken tijdens hun (hand-)fietstocht door Nederland meemaakten. Met hun Ride for Research vragen ze aandacht en geld voor onderzoek naar dwarslaesie. Maar ze hebben ook nog eens een bijzondere vakantie. Gisteren deden ze Groningen aan.

Matt Cole kreeg twee jaar geleden een ernstig auto-ongeluk waardoor hij tot aan zijn middel verlamd raakte. Maar hij weigerde zich erbij neer te leggen dat zijn actieve leven was afgelopen. Deze fiets- en kampeertocht is de eerste van een reeks activiteiten die hij in zijn hoofd heeft. In de fietskar achter zijn handgedreven fiets heeft hij daarom – als test – genoeg eten bij zich voor een hele maand. ”Dat is hier niet nodig. Maar in de toekomst gaan we misschien reizen maken door gebieden waar geen supermarkten zijn.” Oorspronkelijk wilde Cole, Engelsman van geboorte, de reis alleen maken. ”Maar toen vroegen de kinderen: Waarom ga je niet als onze schoolvakantie begint? Dan kunnen we mee.” Jim (12) en Libby (15) hebben er geen spijt van. ”Wat mij betreft hoeft dit nog lang niet afgelopen te zijn”, zegt Libby. En vader Matt is ook blij dat ze erbij zijn. ”Zonder hen was het veel moeilijker geweest.”

De hitte was de afgelopen weken de grootste vijand van het gezin Cole. ”En het meest vermoeiend was niet het fietsen, maar het opbouwen en afbreken van de tent. Als je de hele dag hebt gefietst wil je gewoon uitrusten, verder niets.”

Cole was van tevoren benieuwd hoeveel respons hij op zijn initiatief zou krijgen. ”We hebben zoveel gekregen. Mijn door mijn handen voortbewogen fiets kwam uit Canada. Onze fietskarren, de fietsen van mijn vrouw en kinderen, de tent, luchtbedden, alles is gesponsord. Op de meeste campings staan we gratis. en camperbedrijf in Enschede heeft ons een week een voor gehandicapten aangepaste camper uitgeleend. Louise reed in dat ding achter mij en de kinderen aan. Prachtig hoor. Maar eerlijk gezegd slapen we liever in een tent.”

Het gezin Cole heeft nu drie weken achter de rug. Het mooiste tot nu toe vond Matt het Zeeuwse Goedereede, bij Middelburg. ”Zo’n mooi dorpje heb ik nog nooit gezien.” De kinderen vonden de onverwachte ontmoeting met een vos in de duinen (”hij at pinda’s uit onze hand!”) het leukst.

De Cole’s waren verbaasd over de cultuurverschillen in dit kleine land. ”In Brabant, dat bekend staat om de gastvrijheid, waren de mensen over het algemeen stug. Maar de Friezen liepen juist over van vriendelijkheid.”

De meest indrukwekkende ontmoeting was die op camping Molenpeel in Neerkant. ”De eigenaar was stervende en zijn vrouw wilde de camping sluiten. Ze is speciaal voor ons open gebleven. Op het moment dat wij de camping verlieten, hing ze het bordje ’gesloten’ op.”

De rest van de reis

Afgelopen nacht zou de familie Cole kamperen op camping Achter de Hoven in Noordlaren. ”Maar toen de tenten stonden, barstte het onweer los en de eigenaren wilden niet dat we in de tent bleven. Ze hebben mij naar boven gedragen naar de bed & breakfastkamers, die ze in huis hebben. Ze hebben eten voor ons geregeld, helemaal fantastisch”, zegt Cole enthousiast door de telefoon.

De komende dagen gaat de Ride for Research via Zuidlaren, Zeegse, Oudemolen, Rolde, Borger, Westdorp, Dalerveen, Exloo, Klijndijk, Emmen, Erm, Den Hool, Veenoord en Dalerveen richting de Achterhoek. De reis is te volgen op www.invanet.org. Financiëlesteun voor dwarslaesie-onderzoek is welkom op bankrekeningnr. 90.91.79.972 t.a.v. M.R. Cole o.v.v. Ride for Research.